Una estrella que parece explotar una y otra vez tendría un compañero oculto detrás de sus estallidos
Observaciones del telescopio Chandra apuntan a un agujero negro o una estrella de neutrones que extrae material de AT 2016blu. El hallazgo ayuda a explicar por qué aumenta su brillo cada 113 días sin destruirse.
Una estrella gigante que desde hace años desconcierta a los astrónomos podría haber revelado la causa de sus estallidos periódicos. Nuevas observaciones del telescopio espacial Chandra, difundidas el lunes 9 de noviembre, apuntan a la presencia de un compañero compacto: un agujero negro de masa estelar o una estrella de neutrones que le quita material cuando ambos se acercan.
La protagonista se llama AT 2016blu y se encuentra en la galaxia NGC 4559. Es una estrella masiva e inestable, perteneciente a una clase conocida como variables azules luminosas. Sus aumentos de brillo son tan intensos que pueden parecerse a una supernova, pero hay una diferencia decisiva: después de cada episodio, la estrella sigue existiendo.
Entre 2012 y 2026 se registraron al menos 27 estallidos de luz visible, con una periodicidad aproximada de 113 días. Esa repetición convirtió al objeto en una especie de falsa supernova. Una explosión que destruyera la estrella no podría volver a presentarse del mismo modo varias veces al año.
Para investigar el mecanismo, el equipo encabezado por Mojgan Aghakhanloo, de la Universidad de Virginia, necesitaba observar el sistema en rayos X justo durante uno de sus episodios brillantes. Los datos obtenidos con Chandra en marzo de 2026 mostraron que AT 2016blu era al menos cien veces más luminosa en esa radiación que en registros de 2001 y 2002, anteriores a los estallidos conocidos.
La explicación que mejor encaja con los resultados es que la estrella y el objeto compacto recorren una órbita alargada. Cuando pasan cerca, parte del material estelar es capturado por el compañero. Ese material se mueve a gran velocidad, se calienta y emite rayos X; la radiación también puede calentar el gas que rodea al sistema y producir el aumento de luz visible.
El estudio no determina todavía cuál de los dos tipos de objeto acompaña a la estrella. Una estrella de neutrones es el núcleo extremadamente denso que puede quedar tras la muerte de una estrella masiva. Un agujero negro presenta un comportamiento gravitatorio distinto, pero ambos pueden generar emisiones intensas al atraer material. Los datos aún no permiten distinguir entre ambas posibilidades.
La capacidad de Chandra para distinguir fuentes próximas resultó fundamental: cerca de AT 2016blu hay otro objeto muy brillante en rayos X que podía complicar la interpretación. La investigación, publicada en The Astrophysical Journal, combina así el seguimiento prolongado de la luz visible con observaciones de alta energía tomadas en el momento adecuado.
El resultado muestra por qué una variación espectacular en el cielo no siempre indica la destrucción de una estrella. En este caso, los estallidos repetidos permiten estudiar la interacción entre dos objetos y el movimiento de materia en condiciones extremas. Las imágenes difundidas corresponden a observaciones astronómicas reales; sus colores representan radiación que el ojo humano no puede ver.
Fuentes
NASA/Chandra, comunicado del 9 de noviembre de 2026
Chandra, imágenes y descripción de las observaciones
Robert Zimmerman, Behind The Black, 9 de noviembre de 2026
Investigación en The Astrophysical Journal
Observación en rayos X de la región de AT 2016blu, representada en magenta. Imagen: NASA/CXC/Univ. of Virginia/M. Aghakhanloo et al.; procesamiento: NASA/CXC/SAO/P. Edmonds. No es una ilustración artística ni una fotografía en luz visible. Condiciones de reproducción de Chandra.
